Het originele hellehond- en antidiefstalbeveiligingssysteem (de oertekst van de hondenverhalen, als je wilt) is Cerberus, de driekoppige hond uit de Griekse mythologie. Cerberus mag dan zijn oorsprong terugvinden in de antieke wereld, maar in tegenstelling tot de duivelshonden die we zien in schlocky horrorfilms, wordt de monsterlijke hond nooit in een van deze verhalen gekarakteriseerd als kwaadaardig of lafhartig.
In feite is Cerberus een werkhond; zijn taak: de poorten van de onderwereld bewaken. Zelfs als Hades later in verband werd gebracht met de hel, werd er in de klassieke wereld geen dergelijk onderscheid gemaakt met betrekking tot het hiernamaals. Iedereen, goed of slecht, held of vijand, vond na de dood zijn schaduw in Hades, en Cerberus was er om ervoor te zorgen dat ze bleven zitten! Laten we eens kijken naar de Cerberus-legendes en hun lange erfenis!
Wie is Cerberus?
De eenvoudigste en meest consistente beschrijving van Cerberus (ook getranscribeerd als Kerberos) is de waakhond van de onderwereld. Een prachtig facet van oude mythologische tradities zijn hun inconsistenties. Afhankelijk van het oude bronmateriaal – of het nu van Hesiodus is Theogonie , Apollodorus De bibliotheek , of een van de latere klassieke en vroegmoderne werken die daarop voortborduurden – deze gigantische hond had slechts drie, maar liefst 50, zelfs tot 100 koppen.
Apollodorus geeft een typisch fysiek beeld beschrijving van Cerberus , waarbij hij opmerkte dat hij drie hondenkoppen had, de staart van een draak en op zijn rug de koppen van allerlei soorten slangen. De meerdere hoofden van de honden zijn standaard; Kenmerken die per auteur verschillen, zijn onder meer de voeten, staart en vacht. Bepaalde artistieke en literaire tradities beelden Cerberus af met leeuwenpoten. Bij Ovidius Metamorfoses , zelfs de het kwijlen van de hond was vol vieze, giftige vloeistoffen, en zijn blik, net als die van de gorgon Medusa, kon dat wel verander een levend persoon in steen .
Wat is de oorsprong van Cerberus?
De familie van Cerberus dateert van vóór het grote pantheon van Griekse goden en godinnen zelf. De meeste legendes zijn het erover eens dat de waakhond van Hades een van de monsterlijke nakomelingen was van Typhon en Echidna. Beschrijvingen van deze oerwezens kunnen inzicht bieden in de bizarre hybride aard van hun kinderen. Net als zijn hondenzoon had Typhon meerdere hoofden; ergens tussen de 50 en 100 sprongen er uit zijn nek, en nog meer uit zijn handen. Echidna, de moeder van Cerberus, had de romp en het hoofd van een mooie vrouw, en een slurf bestaande uit een enorme slang.
Cerberus naar een gravure van Gustave Dore. (Afbeelding via Wikimedia Commons)
Dit mooie stel bracht enkele van de meest angstaanjagende monsters uit de hele oude mythologie voort. Onder hun kinderen kunnen we de Hydra rekenen, de verschrikkelijke slang die, toen een van zijn koppen werd afgehakt, er twee in zijn plaats liet groeien. De Sfinx – met het lichaam van een leeuw en het hoofd van een vrouw, wiens stenen gezicht tot op de dag van vandaag bij de piramides van Egypte te zien is – was een ander, net als de Nemeïsche leeuw, een beest met een ondoordringbare huid. De Chimera was een andere; net als zijn ouders, een samengesteld monster, met de kop van een leeuw, een geitenkop die uit zijn buik straalt, en een staart die een levende slang was.
Wat at Cerberus?
Het lijkt misschien een beetje een vreemde vraag, maar de antwoorden in de mythologie zijn niet geheel bevredigend. Bijvoorbeeld, binnen Theogonie Hesiodus beweert dat Cerberus, de brutale stem van de hond van Hades … eet rauw vlees . Zoals we zo meteen zullen zien, hebben heel weinig sterfelijke wezens ooit geprobeerd de onderwereld binnen te gaan zonder goddelijke hulp.
Omdat Cerberus voortdurend de wacht hield bij de poorten, zodat de levenden niet binnen konden komen en de doden niet konden vertrekken, had hij waarschijnlijk niet veel gelegenheid om te jagen. Als we de bewering van Ovidius geloven dat een blik van de hond levend vlees zou kunnen verkalken, moet de hond voortdurend hongerig zijn geweest! Je neemt aan dat Hades, of een van zijn factotums, lokaal geproduceerd rauw vlees had laten bezorgen, of dat ze een soort hondenvoer van hoge kwaliteit hadden laten bezorgen.
Cerberus was een werkhond
Hoewel hij in naam een hellehond was, was Cerberus niet slecht; hij was een werkhond. Toen hij eenmaal aan Hades, de god van de oude Griekse onderwereld, was geschonken, was het zijn taak om te voorkomen dat enig levend wezen het rijk van de doden zou betreden, en om te voorkomen dat de doden zouden ontsnappen. Ondanks dat hij een van de iconische waakhonden uit de mythologie is, hebben de meeste van de bekendste verhalen over hem te maken met de mensen die erin slaagden zijn inspanningen te ontwijken, te verwarren of te verslaan.
Detail van Luca Giordano's ontvoering van Persephone, afbeelding Cerberus . (Foto via Pixabay)
Tales of Cerberus: de Orpheus-legende
Orpheus, een sterveling en de meest begaafde muzikant en dichter uit de oude legende, gebruikte zijn vaardigheden om zich een weg te banen langs Cerberus en het land van de doden binnen te gaan. Na de accidentele dood van zijn vrouw Eurydice, kreeg Orpheus het advies om Hades binnen te gaan en een reddingspoging te ondernemen. Er werd gezegd dat zijn muziek op de lier zo zoet en ontroerend was dat hij tranen uit de rotsen kon wringen. Het was genoeg om de waakzame Cerberus, gestationeerd aan de poorten van de onderwereld, te verdoven.
Tales of Cerberus: De 12e arbeid van Hercules
Het bekendste verhaal waarin Cerberus voorkomt, is zijn vernedering door Hercules. Hera, de vrouw van Zeus, maakte Hercules gek, en tijdens deze aanval doodde Hercules zijn eigen vrouw en kinderen. Deze gebeurtenis, en de boete daarvoor, was de aanleiding voor Hercules’ meest legendarische reizen, namelijk de twaalf werken. In de loop van deze avonturen moest Hercules niet minder dan drie broers en zussen van Cerberus verslaan.
Hij moest de Nemeïsche leeuw doden en villen, wiens huid ondoordringbaar was voor elk mes. Hercules doodde ook de meerkoppige Hydra, later gevolgd door Orthrus, een tweekoppige hond. In de meeste herhalingen van het werk van Hercules is de laatste taak het onderwerpen en terughalen van Cerberus. Het enige probleem was dat de hond levend en ongedeerd naar koning Eurystheus moest worden gebracht, en Hercules kon geen wapens gebruiken. Met slechts een borstplaat en de huid van de Nemeïsche leeuw als harnas begaf de held zich naar Hades, waar hij worstelde met de driekoppige hond tot onderwerping en volbracht zijn missie.
Verhalen van Cerberus: Een ontmoeting met Aeneas
De Romeinse mythologie coöpteerde de meeste hoofdfiguren van hun Griekse buren. Bij Vergilius Aeneis , moest de held Aeneas, net als Orpheus en Hercules, afdalen in de onderwereld. Net als zijn voorgangers had Aeneas raad en hulp nodig om langs Cerberus te komen. Waar Orpheus het driekoppige monster met muziek betoverde en Hercules het beest met brute kracht onderwierp, ging Aeneas naar binnen met de Cumeaanse Sibille die voor de gelegenheid een slaapverwekkende hondensnack meebracht.
De Sibille, een profetes, leidde de held door Hades en samen naderden ze Cerberus. Op het juiste moment, toen hij het gegrom van de waakzame, meerkoppige hond hoorde, gooide de Sybil de hond het medicinale koekje toe. Uit de vertaling van John Dryden van De Aeneis (1697):
De voorzichtige Sibyl had zich al eerder voorbereid
Een sop, doordrenkt met honing, om de bewaker te charmeren;
Die ze, gemengd met krachtige drugs, eerder castte
Zijn hebzuchtige grijnzende kaken
Cerberus at het taartje op en viel onmiddellijk in slaap, zodat ze onaangeklampt voorbij konden gaan.
William Blake’s suggestieve aquarel van Cerberus . (Afbeelding via Wikimedia Commons)
De erfenis van Cerberus
Ondanks dat er relatief weinig verhalen om hem heen draaien, wierp Cerberus een lange schaduw in de literatuur, cultuur en kunst. Schilderijen en beelden van Cerberus die mythologische taferelen tonen, zijn nooit echt uit de mode geraakt, van de antieke wereld tot de moderne wereld. De waakhond van Hades heeft ook een rijk literair erfgoed en heeft een aantal directe literaire nakomelingen.
Uit de beroemde film van Sir Arthur Conan Doyle Hond van de Baskervilles (1901) naar de hondsdolle St. Bernard van Stephen King, Van wie (1981) werd het beeld van de hellehond in de 20e eeuw een bekend beeld in de populaire literatuur en cultuur. Ongetwijfeld is Cerberus’ bekendste hedendaagse analoog dat wel Pluizig , Hagrids driekoppige huisdier in J.K. Rowlings eerste Harry Potter roman (1997). Wat is je favoriete fictieve of artistieke versie van de Cerberus-erfenis?
